La légende raconte qu'un Yokai serait capable de réveiller les morts…

Le Bakeneko est un Yokai issu du folklore japonais.
Il acquiert ses pouvoirs en atteignant une des trois caractéristiques suivantes :

   
• Un âge de 13 ans
   
• Un poids supérieur à un kan (unité de poids au Japon correspondant à environ 3,5 kg)
   
• Une très longue queue. Il se peut que la queue se divise en deux, ce qui transforme le Bakeneko en Nekomata

Le Bakeneko est la cause de nombreux problèmes puisqu'il hante son foyer en projetant des boules de feu et en menaçant l'habitation.
Lorsqu'il se dresse sur ses deux pattes arrières, il prend une forme humaine, de même lorsqu'il dévore son maître afin de prendre sa place.
On raconte aussi que les Bakeneko avaient la capacité de ramener les morts à la vie en leur sautant dessus et ainsi tourmenter les proches de la victime, avec le corps de nouveau vivant. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'on ne laissait pas les chats approcher les morts, de peur qu'ils réaniment les corps sans vie, puisque les Bakeneko ont une apparence de chat tout à fait normal.

Il est assez difficile de différencier un Bakeneko d'un Nekomata. Il semblerait que les Nekomata aient plus de puissance, qu'ils parviennent mieux à contrôler leur corps et qu'ils aient plus d'aisance à se transformer, contrairement aux Bakeneko qui sont plus discrets et moins hostiles.
Les Nekomata ne sont pas très dangereux mais ils sont mauvais de nature. Ils doivent donc être traités avec respect.
Les Nekomata sauvages se nourrissent de cadavres et de charognes tandis que les Nekomata domestiques tourmentent leur famille jusqu'à ce qu'ils obtiennent de la nourriture, du respect ou de l'attention.
Mis à par les Nekomata, les Bakeneko sont pour la plupart bénéfiques, comme par exemple les Maneki-neko (chat porte-bonheur)

Le Bakeneko adore laper l'huile des lampes, mais l'huile étant faite à base de graisse de poisson, beaucoup de chat on été accusé à tort d'être des Bakeneko.

La légende veut que ce soit la longueur de la queue du chat qui dépende de sa transformation, ainsi les Japonais avaient pour habitude de couper la queue de leur chat afin qu'il ne se change pas en Nekomata. Cette superstition expliquerait l'origine d'une race de chat ayant la queue courte : le bobtail japonais.

De nombreuses légendes tournent autour du Bakeneko comme par exemple celle de Takasu Genbei.
La personnalité de la mère de cet homme aurait subitement changée suite à la disparition de son chat. Durant les années qui suivirent cette disparition, la mère se replia sur elle même, allant même jusqu'à manger seule dans sa chambre. Un jour, Takasu regarda par la porte entrouverte de la chambre de sa mère. L'homme surprit une horrible silhouette ressemblant fortement à celle d'un chat, portant les vêtements de sa mère et dévorant le cadavre d'une proie. Assailli par le doute, il tranche le corps de la créature qui repris la forme du chat disparu le lendemain.

Le studio Ghibli sort en 2002 Le Royaume des chats (Neko no ongaeshi),réalisé par Hiroyuki Morita. Tous les chats présent dans ce film se trouvent être des Bakeneko. Toujours chez Ghibli, le chat-bus dans Mon voisin Totoro est également un Bakeneko.